油茶是我国南方重要的木本油料树种。具有栽培历史悠久、分布区域广、栽培面积大、用途多等特点。充分利用宜林荒山、丘陵、积极发展油茶生产，对我国社会主义经济建设和人民生活都有十分重要的意义。
油茶是我国基本的主要的木本食用油料。据统计至八十年代末，全国油茶林面积为5500万亩，占我国木本食用油料面积的80%以上；全国茶油产量在1.5亿kg左右，1981年达到1.64亿kg，占整个木本食用油料的80%以上。据有关资料报道，2004年我国油茶籽年产量达到83.5万吨，折油达16.7万吨。在我国，油茶林面积在10万亩以上的县有153个；年产茶油50万kg以上的县达105个；250万kg以上的县有11个。湖南省现有油茶林面积2000多万亩，年产茶油0.6亿kg；全省有70%左右的人食用茶油。江西省油茶林面积1500万亩，投产面积1100万亩，1978—1983年平均年产油2600万kg，1981年达到4100万kg，创历史最高水平，据湖南省永兴县1978—1983年统计，在全县植物食用油中，茶油与菜油之比为98:2；1982年该县茶油产量为150.5万kg；而菜油仅1.3万kg。在我国边缘地区的云南省广南县1978—1983年，茶油在菜油、花生油等三种食用油中占76 – 88%；全县2万多城镇居民食用油供应中，80%以上靠茶油供应。
我国油茶面积在上世纪八十年代末开始有所减少，但仍是我国南方重要的经济林树种之一。2000年以来，以江西、安徽、浙江等省快速发展，总体面积呈缓慢上升。
世界人口植物食用油中，木本油料占总产量的31.27%（据1989年统计），主要是棕榈油、椰子油、橄榄油和茶油四种。在整个11个种油用植物中，还有大豆油、葵花油、菜籽油、棉籽油、花生油、玉米油和芝麻油7种草本植物油。如果按产量排名，第一位是大豆油，产量为15.4亿kg，第二位是棕榈油，产量为12.74亿kg，可见木本食用油在世界食用植物油中是举足轻重的，马来西亚人年均棕榈油为30 kg，菲律宾人年均椰子油为35 kg，西班牙、意大利和希腊人年均橄榄油为20 kg。食用植物油木本化在世界上是有先例的。我国茶油是四大木本油料之一，有着广大的前景。目前，如湖南、江西、广西三省经营好现有的4500万亩油茶林，改低产林为高产林，其总产量如达到4.55亿kg，人口按1.232亿计，人均茶油只有3.6 kg，这与实现了食用油料木本化的马来西亚、西班牙等国家差距还远，应加倍努力，但争取实现产区人民食用油木本化，还是能够实现的。据有关部门统计，我国1989年净进口食用植物油9900kg，支付外汇近4.6亿美元。在耕地已非常紧张的情况下增加食用植物油产量的出路何在？从全国来说，大力发展油茶生产是必要的和可行的。在南方油茶产区，实现产区保障茶油供给，将是最佳的选择和途径。
茶油是最好的食用油。其主要成分是油酸和亚油酸为主的不饱和脂肪酸，含量占90%以上；亚油酸为C18脂肪酸，含量最高。植物油脂组成的芥酸、山俞酸和花生酸是难以消化吸收的成分，而茶油没有芥酸和山俞酸，仅含极低花生酸，食后容易消化，又能促进脂溶性维生素的吸收，故而油质极好。茶油中没有胆固醇，食后不会使人体血清中的胆固醇增加，不易引起人体血管硬化和血压增加。茶油耐贮藏，不易酸败，不会产生引起人体致癌的黄曲霉素；用茶油煎炸食品，颜色鲜黄，味香可口，是烹制食品、加工罐头、制作人造奶油的最好油料。茶油除食用外，还是肥皂、凡士林、生发油、机械润滑油、机械防锈油以及医药上制作青、链霉素油剂的原料。
茶饼为茶籽榨油后的副产品，用途广，价值高，据测定，茶饼中含粗脂肪25%、皂素10%。脱脂去皂后的饼粕还有14%粗蛋白、5%的无氮浸出物和12%粗纤维。果壳中单宁含量高达50%左右，含糖醛率达18%以上，比棉籽壳、玉米秆等含量都高。皂素、粗蛋白、粗脂肪、单宁都是很重要的工业原料。特别是皂素，在医药、制皂、农药等方面具有特殊用途。在医药上，远在明代李时珍编著的《本草纲目》中便有记载：“茶籽，苦寒香毒（皂素），主治喘急咳嗽、去疾垢……”。据临床实验，茶籽姜蜜糖浆对治疗单纯老年支气管炎有效率达87.7%；喘急型老年支气管炎有效率达89.7%，并在不同程度上有抑制水肿的作用。在制皂工业上，皂素可作清洁剂、有强效的去污能力，可作锅炉除垢剂、洗涤剂。油茶皂素是天然化合物，容易被酶水解，不易引起环境污染。皂素制成农药，代替DDT的乳化剂抗乳2号；用皂素还可代替乐果的乳化剂0204，既可降低农药成本，又可减轻农药对环境的污染和避免农药中毒。茶枯还可当肥料，酸解后的腐机酸是很好的氮肥。施于水稻，既能杀虫，又能增加产量。脱脂去皂饼含12—16%粗蛋白和30—50%淀粉，可作饲料，其营养价值与米糠相似，比山芋藤等青饲料好。
油茶是一种常绿、长寿树种，一次种植，收获期长达百年以上。一般栽后8—10年郁闭成林，既能增加油源，又可提高森林覆盖率。它有美化环境、保持水土、涵养水源，调节气候的生态效益。同时，它又是一个抗污染能力强的树种，对二氧化硫抗性强，抗氟和吸氯能力也很强。据测定，在氟污染源200m处叶中含氟量达1000ppm以上时，还能正常生长。在污染区栽植2月后，1kg干叶可吸收硫7.4g，吸氟2.9g。油茶花色浓艳，既是观赏树，又是蜜源树。油茶中的普通油茶、腾冲红花油茶、浙江红花油茶、南山茶、金花茶等具有冬春开放，花大而艳丽的特点，可供人观赏，并可放养蜜蜂。
茶油在国际贸易上，也有一定的地位。我国每年都有一定的数量茶油出口，支援国家建设。
随着国民经济建设的迅速发展，对茶油及其产品的要求将有很大的增长。我国长江以南土地辽阔，可供营造油茶林的宜林荒山、丘陵面积较大，应认真作好规划，积极进行发展，使油茶之花在祖国大地上竞相开放。
